Em 1896, o jovem advogado Paul Percy Harris, após empreender durante cerca de cinco anos uma viagem por vários países da América e da Europa para fazer, como ele próprio chamou, uma aventura, com a finalidade de correr o mundo e conhecer a alma humana, fixou residência e instalou seu escritório de advocacia na cidade de Chicago, USA. Chicago àquela época era uma cidade de pioneiros que assimilava todos os níveis da sociedade que passava rumo ao oeste americano, onde reinavam a ambição e a corrupção, que atingiam diretamente os respeitáveis homens de negócios da comunidade. O clima era de insegurança, que, aliás, prevalecia também em outras regiões dos Estados Unidos. Os negócios em geral iam mal: a ética comercial era agredida em prejuízo dos consumidores, dos empregados e dos competidores. Além disso havia uma tradição em Chicago segundo a qual os profissionais liberais não se uniam aos comerciantes.O HOMEM, solitário e sem amigos, sentia saudades da sua meninice, juventude e adolescência, vividas em Wallingford, Vermont, na Nova onde fora criado pelos avós paternos desde os dois anos de idade, onde compreendeu a necessidade da tolerância a todas as seitas religiosas e a todos os credos políticos. O PROFISSIONAL sentia os efeitos da hostilidade e falta de ética com as quais convivia parte da sociedade de Chicago.

Foi nesse clima de solidão e saudade; de insegurança, desrespeito e intolerância imposto por uma sociedade injusta que brotou na mente de Paul Harris, idealista, honrado, honesto, ético e de sentimentos humanísticos a idéia de constituir uma associação composta de um homem de cada profissão dispostos à tolerância às opiniões alheias e onde houvesse cooperação mútua e amizade informal. Afinal, em Chicago haviam profissionais capazes e dispostos a reagir àquele clima, afinal o homem é um ser gregário. Em 23 de fevereiro de 1905, Paul Harris convidou para uma reunião três jovens homens de negócios: Gustav Loehr, engenheiro de minas; Hiran Shorey, proprietário de uma alfaiataria e Silvester Schiele, distribuidor de carvão, e expôs-lhes a sua idéia.

Tal associação possibilitaria aos seus integrantes, respeitada a ética profissional, novos, melhores e maiores negócios eqüidistantes da ambição e da deslealdade dos comerciantes inescrupulosos. A idéia foi aceita e, assim, fundava-se o Rotary Club de Chicago. O nome Rotary atribuido à associação, foi proposto por Paul Harris pelo fato das primeiras reuniões serem realizadas alternadamente em locais de trabalho de cada sócio que, por isso, foi chamado de rotariano.